弗洛伊德认为，精神障碍是自我焦虑或防御机制(defense mechanisms)的结果，防御机制是个体为了防止自我焦虑进入意识而建立起来的。自我焦虑往往与童年早期的创伤体验有关。这些早期经验导致个体固着在某一特定发展阶段，在成年期仍以适合那一阶段的方式做出行为，这样的行为形成了无意识防御，以对抗由这些体验及其记忆引起的焦虑。它的功能在于，防止个体意识到那个时候曾体验过的伤害。作为成年期压力的结果，个体也有可能退化到已成功度过的心理性欲功能的某个阶段。退化到哪一阶段取决于压力的严重程度、当前压力源与以前曾经历过的问题的相似程度，以及度过每一阶段的成功程度。表2.1概括了一些成年期压抑或固着人格的类型。

除了退化之外，其他许多防御机制也可以用来对抗自我焦虑。最基本的弗洛伊德式的防御机制是压抑。在压抑这一机制中，威胁性的材料被无意识地、主动地排除在意识之外，以防止它进人意识之中。

其他一些防御机制。

小汉斯的案例，是自我防御机制的一个经典案例。这个小男孩特别害怕马，弗洛伊德认为这意味着他对父亲的害怕:即阉割焦虑。汉斯的防御机制是将对父亲的恐惧替换成更可接受的物体—与父亲一样高大而强壮的马—作为父亲的符号象征。弗洛伊德确认的防御机制的另一种情形是尿床，弗洛伊德认为这是手淫的一种象征形式。手淫者将潜在的性冲动转化为更能被接受的生理症状表达出来。