心理学家从事基础研究的目的是描述、解释、预测和控制行为。应用心理学家还有第五个目的——提高人类生活的质量。这些目标构成了心理学事业的基础。实现每一个目标都包括哪些内容呢？

描述发生的事情

心理学的第一个任务是对行为进行精确的观察。心理学家一般把这种观察称为他们的数据。行为数据（behavioraldata）是关于机体的行为和行为发生时环境的观察报告。当研究者进行数据收集时，他们必须选择一个适宜的分析水平．并且设计出能保证客观性的度量行为的方法。

为了研究个体的行为，研究者可能使用不同的分析水平——从最宽泛最概括的水平到最细微的具体的水平。比如说，假设你试图描述你在一个博物馆里看到的一幅画（见图1.1）。在一个概括的水平上，你可能用标题“浴者”和作者“乔治斯-秀拉（GeorgesSeurat)”来描述它。而在一个更细致的水平上，你可能会叙述这幅画的特征：一些人在岸边晒太阳，其他人正在戏水，等等。在一个非常细微的水平上，你可能会描述秀拉为创造这个场景而使用的绘画技巧——画中微小的点子。每一个水平上的描述都回答了关于这幅画的不同问题。

心理学描述的不同水平也提出了不同的问题。在心理学分析的最概括的水平上，研究者探索复杂社会环境和文化环境中整体的人的行为。在这个水平上，研究者可能研究暴力、偏见的根源、精神疾患的预后的跨文化差异。在下一个水平，心理学家关注窄一些、小一些的行为单元，比如对交通灯的反应速度、阅读过程中的眼动以及儿童在学习语言过程中的语法错误。心理学家还可能研究行为的更小单元。他们可能通过确认大脑中存储不同类型记忆的地方、在学习过程中发生的生物化学变化以及负责视觉和听觉的感觉通路来探索行为的生物基础。在每个水平上的分析都产生心理学家希望最终得到的有关人性的复杂肖像的基本信息。

不论观察的焦点是窄还是宽，心理学家都在努力客观地描述行为。按照事实的本相去收集它们，而不是按照研究者所期待或希望的那种样子，这是最重要的。因为每一个观察者都可能把自己的主观观点——偏爱、偏见和期望——带进观察中，因此，防止这些个人因素混进数据并扭曲它们是非常重要的。你将在下一章看到，心理学研究者已经发展出很多技术以保证研究的客观性。

解释发生的事情

描述必须忠实于可知觉到的信息，而解释却谨慎地超越了能够被观察到的现象。在心理学的许多领域中，中心目标都是找到行为和心理过程的常规模式。心理学家希望发现行为是如何工作的。为什么在出现意想不到的后续情景时，你会大笑？什么情况会导致一个人企图自杀或作奸犯科？

心理学的解释通常承认大多数行为受到一些因素的共同影响。一些因素在个体内部起作用，比如基因构成、动机、智力水平或自尊。行为的这些内部决定因素叫作机体变量(organismicvariables）。它们是关于机体的一些特殊内容。就人类而言，这些决定因素是所谓的秉性变量(dispositionalvariables）。而有一些因素在外部起作用。例如，一个孩子试图取悦于老师以赢得奖励，或者一个陷人交通堵塞的乘车者变得沮丧和怀有敌意。这些行为在很大程度上被个人之外的事件所影响。对行为的外部影响是环境变量(environmentalvariables）或情境变量(situationalvariables）。当心理学家们寻求对行为的解释时，他们几乎总是同时考虑这两种类型的解释。例如，假设心理学家想解释为什么一些人开始抽烟。研究者可能会认为某些个体具有特别倾向于冒险的可能性（一种秉性的解释）或者一些个体经历了很多来自同辈人的压力（一种情境的解释）——或者，一种倾向于冒险的性格以及某种情境下的同辈人的压力都是必要的（一种综合的解释）。

一个心理学家的目标通常是通过一个潜在的原因去解释多种行为。请看这样一个情境：你的老师说，要想得到一个好分数，每个学生就必须经常参加班级讨论。你的室友虽然总是对课程做了很好的准备，却从不举手回答问题或自愿发言。老师批评他学习动力不强，并且认为他不聪明。这个同学也参加晚会但从不邀请任何人跳舞，在自己的观点遇到所知信息更少的人的挑战时也不公开维护自己的观点，而且在餐桌上几乎从不参与小范围的谈话。你的诊断会是什么？什么样的潜在原因可能引起这一系列的行为？会不会是害羞呢？像许多忍受强烈的害羞感的人一样，你的室友不能按照社会所期望的方式去行动（Cheek,1989;zimbardo，1990）。我们可以使用害羞的概念解释你室友行为的全部模式。

为了推进这些对原因的解释，研究者必须经常从事创造性的过程―检查收集到的不同种类的数据。高明的侦探夏洛克-福尔摩斯可以从零碎的证据中得到精确的结论。用同样的方式，每个研究者必须具有一种见多识广的想像力，它可以把已经知道的和还不知道的东西富有想像力地综合起来。一个受过良好训练的心理学家，可以通过用他或她对人类经验的洞察力和以前的研究者对同一个现象已经发现的事实，来解释观察到的现象。许多心理学研究都试图确定几种解释中的哪一种能最精确地解释一个特定的行为模式。

预测将要发生的事情

心理学中的预测是对一个特定的行为将要发生的可能性和一种特定的关系将被发现的可能性的陈述。对一个潜伏于特定形式行为之下的原因的精确解释，常常能让研究者对未来的行为做出精确的预测。因此，如果我们相信你的室友是害羞的，我们可以有信心地预测，他在被要求和一个陌生人交谈的时候会感到不舒服。当不同的解释被用来说明特定的行为或关系时，通常依据它们能多好地做出精确且全面的预测来判断它们的优劣。如果你的室友很乐于与陌生人接触，我们就不得不重新考虑我们的诊断了。

正如观察必须非常客观，科学的预测也必须被足够精确地加以叙述，以使它们能够被检验和在证据不具有支持性的时候被否决。一个科学的预测是基于对事件互相关联方式的理解，它指出是什么样的机制把那些事件与特定的预测物联系起来。一个因果预浏详细地说明在什么样的条件下行为将会改变。例如．一个陌生人的出现肯定会导致特定年龄以上的人类和猴子的婴儿表现出焦虑。但是．观察到的行为的改变可能依赖于当时的环境―比如陌生性的程度。如果这个陌生人也是一个婴儿而不是成人，或者这个陌生人与婴儿是同一物种而不是不同物种，那么在人类或猴子婴儿身上表现出来的焦虑将会少一些吗？为了改进因果预测，研究者要在环境条件下进行系统性的变化并且观察它们对婴儿反应的影响。

控制发生的事情

对许多心理学家来说，控制是核心的、最激励人心的目标。控制意味着使行为发生或不发生―引发它，维持它，停止它，并且影响它的形式、强度或发生率。如果一个对行为原因的解释能创造控制行为的条件，那么这个解释就是有说服力的。

控制行为的能力很重要，因为它为心理学提供了帮助人们改进他们生活质量的途径。在《心理学与生活》全书中，你都可以看到心理学家为了帮助人们控制他们生活中有问题的那些方面而进行的干预的类型。例如，第16章谈到了对精神病的治疗。我们也描述人们如何能运用心理力量去消除不健康的行为，比如抽烟，以及建立健康行为，比如有规律地运动（见第13章）。你将学到什么类型的教养行为能帮助父母与它们的孩子保持可靠的联系（见第11章）；你将学到什么样的力量使陌生人在紧急情况下不愿意提供援助以及这些力量如何被克服（见第18章）二这些只是心理学家用他们的知识去控制和改进人们生活的大量事例的一小部分．从这个角度看，心理学家是一个相当乐观的群体；他们中的许多人都相信，任何不受赞赏的行为模式实际上都能通过适宜的干预而得到修正。《心理学与生活》也保持着同样的乐观精神。

很有意思的是，在许多亚洲和非洲国家中，理解——而非控制——更倾向于是心理学家的最终目的（Nobles，1980;Trandis,1990)。批评者们认为，西方心理学对控制的关注代表了一种来自欧洲人的工业化和殖民化的文化偏见，以及来自美国对周边地区的梢神征服的文化偏见。西方心理学对控制的关注也被描述为一种典型的男性观点，假如妇女在心理学以往的发展过程中表现得更加卓显的话，男性观点可能就不会占优势（Bomstein&Quina,1988:Riger,1992）。