残酷的“超我”使人成为受虐者。具有严厉的“超我”的人，是个道德受虐者或具有道德受虐性格（moral masochist/masochistic character）。

什么是健康的“自我”？

世上不存在人格完美无缺的人。不仅在道德受虐者内心，即使是在正常人的内心里也会程度不等地不断发生本能性欲求与非难它的“超我“之间的斗争。由于这两者之间的斗争，人的内心经常经历焦虑不安。“未成熟的自我”竭力想控制住焦虑，但这并非易事。因此，它只得借助神经症来安抚焦虑，或者索性逃避到精神病症状的后面。“健康的自我”则能够仲裁这一斗争，并在遵从现实环境的情况下，找出一条合理地满足欲望的途径，从而既适应现实又取得心理的平衡（equilibrium）。因此，“自我”越健康，人的心理自由的空间越广阔。

下面，对“自我”做进一步的说明。“自我”具有现实感，遵从将欲望延期执行的现实原则（reality principle），使用各种防御机制（defense mechanism）处理内心的焦虑。“自我”通过在意识层面上获得的感觉、想法、体会和行动，认识周围环境并对此做出反应，以维持与现实的关系。因此，可以认为，“自我”是人格结构中发挥意识调节机能的部分。“自我”也在无意识里发挥机能，大部分的自我机能发生在无意识里。

对所有现实的状况进行评价、判断、妥协、解决，或担负防御机能也都包括在自我机能里。可以认为，“自我”是通过综合知觉和记忆、现实的评价、验证及经验，仲裁内部世界与外部世界之间的作用等主要机能来调节人格机能的执行机关。比如，当“本我”感到性饥渴，希望实施性行为时，“自我”的机能是寻找客体付诸行动。如果“自我”不去执行，“本我”和“超我”就不能以行动表现出来。

强壮和健康的“自我”，能够有效地处理来自内部和外部的压力，合理地满足现实的和社会的要求。具有充分发达的和成熟的“自我”的人，在面对艰难的生活或精神负担时能够灵活地处理；但“自我”软弱的神经症患者、精神病患者和人格缺陷者，往往固执而无灵活性，只能反复地使用某种防御机制和病态的解决方法。

“自我”是儿童在成长中，通过与父母以及影响其成长的人们之间相互作用而发展起来的。