第3亚期：调节期（rapproching  subphase），出生后16个月~24个月。此期孩子更确切地意识到自己的身体和母亲是分离的。由于放心步行，孩子的活动范围增大，可以乱摸乱动家里的各种物品，于是在与母亲的控制之间就发生了冲突，即孩子的欲望与母亲的妨碍之间发生了冲突，孩子的自主（autonomy）和母亲的控制发生了碰撞。

这是孩子自主贪欲很大的时期。这时期，孩子想把新获得的各种才能展示给母亲，因而希望母亲留在自己身边，非常关心母亲的去向，会为母亲的不在而不安。

同时，意识到世界并不依照自己的意志运转，知道征服世界的过程中存在着无数的障碍物，也明白了自己和母亲不是一体，只有用语言沟通，母亲才能明白自己的要求。孩子与母亲一同学习语言，学习用来沟通的一些象征行动。

孩子懂得了母亲和自己并非一体，自己关心的事和母亲关心的事也许不同，因此应放弃无所不能的想法以及夸大无边的妄想。在这种认识过程中，孩子可能会和母亲吵嘴，在给予孩子母爱的好妈妈（good  libidinal  cathected  representation,  good mother）与对孩子的欲望拒绝、妨碍、责备的坏妈妈（libidinal withdrawal representation，bad mother），这两个分离的妈妈（splitting mother）之间感到焦虑。分离的（split）母亲给孩子带来焦虑，马勒称这种状态为“调节危机（rapprochement crisis）”。

这一时期，母亲往往在孩子离开时到处寻找并拉到身边，而孩子真的回来寻求呵护时，又冷淡地对待，并将之赶走。母亲的这种行动表现得极端和病态时，就表现为孩子听话就溺爱，孩子稍不听话就冷淡。这种情况下，孩子通常感到迷茫无助：原来好好的妈妈为什么一下子变得如此无情呢？孩子不相信这两个妈妈是同一个人。打个比喻，当一杯“好妈妈”的牛奶里混进了“坏妈妈”的毒药时，这杯牛奶是没法喝的。所以孩子想把“两个妈妈”分离（split）开来。这时候，孩子对母亲或母亲的代理人的表形，不是绝对的好就是绝对的坏（total good or bad），对人的关系开始出现了两极化。

近代精神分析家们推断，这样的病理性母子关系可成为孩子成长后边缘人格障碍（borderline condition）的主要原因。边缘人格障碍者的心里，总存在着分离的客体（splitted object）。将这种对人关系轮换地投射到客体人物上，故而反复地出现，时而将客体人物理想化，时而（不满意时）贬低客体（idealization and devaluation of the object）。当与客体人物的距离太接近时，边缘性人格障碍者惧怕自身的存在被吞没（fear of engulf）；距离太远了，又怕被抛弃（fear of abandonment），因而与人交往时经常焦虑地调整之间的距离（distance regulation）。这种心理特征与分离-个体化时期中调节期孩子的心理冲突非常相似。

好妈妈应该适度地满足孩子的要求，并有分寸地给予挫折（optimal frustration），但要避免对孩子造成冷淡和绝情的情感创伤。母亲不可对孩子过于严厉，理想的是，孩子和母亲之间保持适当的协商与和解。孩子应该经常感受到母亲的慈爱（emotionally available），并能推测母亲的行动。母亲也应适当地鼓励、推动（gentle push）孩子朝独立的方向走。只有这样，孩子才能认识到个体自主性（individual autonomy）的现实可行，才能抛弃狂妄自大（belief in his magical power），才能顺利地转入到下一个客体恒常的发展阶段。

第4亚期：恒常客体形成期（on the way to libidinal object constancy），出生后24~36个月。此期，在孩子的心中母亲的表征不再分离为“好妈妈”和“坏妈妈”，认识到虽然有时妈妈责怪自己，可妈妈始终如一地爱自己。这是“好妈妈”和“坏妈妈”的表征合二为一的时期。只有这样，才能长久维持相对稳定的人际关系。