许多年前，当我开始儿科医生实习的时候，我听到妈妈们赞同这样的说法：“最好还是在你年轻的时候生孩子，更有精力，与孩子的年龄更接近。”这听起来很明智，我也没有足够充分的相反经验去质疑她们，因为我早年在实习中接触到的大部分妈妈都是二十多岁。

那么大约到了30年后，我读到一本书，它是基于对家庭关系的广泛研究，其中一章正好是关于比较20岁上下的年轻妈妈和三四十岁年纪较大的妈妈，这两个年龄组的妈妈在管理孩子方面的表现一般来说怎么样呢？

总的来说，年纪较大的妈妈能够更轻松地管理时间和与孩子相处，她们当中大部分人显得更为善解人意、更有耐心、更宽容，妈妈们这种接纳孩子的态度一般来说会在孩子身上培养出更多的合作态度。另一方面，许多太年轻的妈妈则往往对孩子不够耐心、易怒，在这种情况下长大的孩子更有可能好争辩、不合作。我想强调的是，这只不过是大范围调查中显示出的一种倾向，还是有许多年轻妈妈在养育孩子方面做得非常好。

这让我想起，有一段时间我在一家专为十几岁未婚妈妈服务的小诊所里指导医学院学生。未婚妈妈里很多人都是用批判的语气来谈论宝宝的行为，我们会问：“宝宝怎么样？”她们通常很不耐烦地回答说：“他很坏。”最常见的解释是说宝宝太爱哭了，换句话说，这些妈妈不允许宝宝用哭的方式来表达他们的交流需要和感情。她们用道德标准来评判宝宝，而且相当严厉。

这与十几岁女孩爱挑剔她弟弟的态度很相似，当我问一个女孩她弟弟怎么样时，她很可能用一种厌恶的语气说：“呸！”意思是说他还是那么粗鲁，表现得像一个典型的10岁男孩，一点也不懂得生活的浪漫和优雅。

我相信，这种十几岁少女爱挑剔她的孩子或弟弟的天性，是因为她希望努力表现得像一个年轻妈妈，但是哭闹的宝宝和粗鲁的弟弟，在潜意识中提醒她，她也仍然是个孩子，这让她感到不快，这是原因之一。

所以20岁上下的妈妈没有三十多岁的妈妈对孩子那样体谅和宽容。

近年来支持晚育的一个主要原因是，更多的年轻女性在大学毕业后选择正式开始她们的职业生涯，而不是像20世纪早期的女性那样考虑先找个丈夫并建立起一个家庭。这一现象的部分原因来自于1970年前后的妇女解放运动，这一运动强调了事业对女性的重要性，强调了女性与男性同工同酬并同样享有受尊敬的社会地位的权利。

平均结婚年龄也逐渐提高，这里大概有几方面原因：更高的受教育水平和职业追求对于女性的重要性日益增加；高效的避孕方法使保持性关系而不结婚成为可能；很多人结婚不久又马上离婚。当然，也有与主要趋势相反的案例，1970年以前也有晚育的人，1970年至今，也有早婚早育非常成功的人。

现在让我们来讨论早育和晚育的真正利弊，就像妈妈们向我们描述的那样。开始职业生涯并推迟生育最大的好处是，拥有认真严肃的职业抱负为女性提供了一个证明自己能够成功的机会。回顾20世纪上半叶，女孩和年轻女性通常被公开贬低，认为女性不具备做一个工程师、数学家、物理学家或经理人应有的素质（“太感性”是惴惴不安的男性最爱用的指责）。现在，大部分男性都不太好意思表达这种明显的偏见，但是仍有许多这种态度的残余在我们周围存在，逐渐破坏那些本来就不太自信的女性对自己的信心。建立一个牢固的职业基础，首先就能消除一些女性对自己的怀疑，而且，良好的工作经验能让她在决定转向母亲身份时，放松地享受全身心与孩子在一起的时光。我曾被这样一种做母亲的强烈快乐所感动，一位妈妈不停地说自己从没有想到抚养孩子是这样的快乐和充实。