沙利文的人际关系理论强调语言、表情和姿态的作用，认为语言是人际交往的动能。因是否具有这一动能或动能发挥的不成熟到成熟，儿童要经历三种经验方式：原始的经验方式，发生在前言语阶段；平列的经验方式，以八九个月儿童开始讲儿语为标志，这一时期儿童的语词具有不确定性和我向性；综合的经验方式，在两岁的某个时候，儿童会进入综合的经验方式。所谓综合是指对话词的有序安排和对经验出现交互确证（Consensualvalidation），即一定的分辨事实和表达能力。

二、人格的发展阶段

根据人格的结构、自我系统的防御机制和语言的动力作用和人际关系的模式，沙利文把儿童的人格发展分为六个阶段。

（一）婴儿期（infancy），从出生到能清晰地表述语言

这一阶段中口唇区（oralzone）是婴儿与环境之间的人际关系区域。母亲的喂养使婴儿初次有了人际交往的体验，这种交往使儿童内心中形成了4种不同的乳头的概念：（1）标志满意的好乳头，（2）婴儿不饿时的好的但不满意的乳头，（3）无奶可供的错误乳头，（4）焦虑母亲的坏乳头。这一阶段的另外的特点是：（1）脱离冷漠、蒙沌的活力显现，（2）认知方式从原始的经验方式向平列的经验方式转移（3）诸如坏的、焦虑的、拒绝的、挫折的母亲和好的、轻松的、接受的满意的母亲的人格结构形成，（4）学习经验的形成和初始的自我系统的出现，（5）婴儿能区辨自己的身体，（6）学习手――眼、手――口、耳――声音的协调运动。

（二）童年期（childhood）、从掌握语言到对玩伴需要的产生

语言的学习和综合的经验方式组织是婴儿期向童年期转移的动力。童年期是发展自我意识的时期，自我人格化极快地增加。这一时期儿童的人际关系主要是家庭关系。语言的发展使不同的人格化能够融合，自我系统整合为一个更紧密的结构。自我系统的性别的概念开始发展，开始采取与性别相适应的行为。儿童可以利用语言降低焦虑，例如，辩明是非、认错道歉，也包括害怕惩罚而说谎。

（三）少年期（thejuvenileera）从寻求玩伴到同性密友形成

这一时期是儿童更趋社会性的时期，儿童开始获得与家庭之外他人交往的经验，出现了父母之外的另外的重要他人，教师、同伴、同伴父母等。与自己父母相比较，这些互动的关系对儿童的自我观念影响很大，特别是同伴关系在重要性上不次于婴儿与父母的关系。儿童开始具备了初步的综合经验模式，开始实现社会化，懂得竞争与合作的重要性。这一时期，儿童的人格首次觉醒了，自我系统把世界看成是有其自身的原因而存在、遵循自身规律。儿童逐渐明白了世界不可能随其所愿。

（四）前青年期（preadolescence）、从需要亲密的同伴到异性朋友的需要

这一时期是真正的人际关系的开始。之前儿童的人际关系是依赖于成人的，现在，儿童开始形成平等、成熟、互惠的、比同伴更深的爱的关系，相互公开自己的隐私。儿童可以为朋友牺牲自己的需要，二人之间彼此同化、互相影响、互相忠诚，从而培养理解他人，同情他人的品格，他们在他人眼里发现自己。没有亲密的同伴儿童会成为孤独的牺牲品。

（五）青年初期（earlyadolescence）、从性欲发生到性行为形成模式

青年人感受到了性欲的体验，开始与异性交往。由于性机能的成熟，性欲成为生活的主要矛盾，但社会性道德和种种禁忌，使个人在性活动中感到自尊的破坏，导致幻想和白日梦。这一时期的性活动虽然强烈，但却不成熟。