在这一时期，儿童能更多地进行各种具体的运动神经活动，更精确地运用语言和更生动地运用想象力。这些技能使儿童萌发出各种思想，行为和幻想，以及规划未来的前景。按照埃里克森的观点，这个阶段的儿童“一般对形状规格的差异，特别对性差异都产生一种毫不厌倦的好奇心……现在他在学习上大胆探索且精力充沛：这就致使他越出自己有限范围，投入未来无限的前景之中”(1959，第76页)。

在前两个阶段，儿童已懂得他们是人。现在他们开始探究他们能成为哪一类人。在这个阶段，儿童检验了各种各样的限制，以便找到哪些是属于许可的范围，而哪些又是不许可的。如果父母鼓励儿童的独创性行为和想象力，那儿童会以一种健康的独创性意识离开这个阶段。然而，如果父母讥笑儿童的独创性行为和想象力，那儿童就会以缺乏自信心离开这一阶段。由于缺乏自主性，因此当他们在考虑种种行为时总是易于产生内疚感，所以，他们倾向于生活在别人为他们安排好的狭隘的圈子里。

如果儿童在这个阶段获得的自主性胜过内疚，就会形成目的的美德。埃里克森把目的解释为：“正视和追求有价值的目的的勇气，尽管这种目的曾被幼年的幻想，被内疚、被对惩罚的丢魂落魄的恐惧所阻挡”(1964,第122页)。随着儿童在前面三个阶段中所遇到的危机得到积极的解决，就获得了希望，意志和目的三个积极的美德。  。

4、勤奋对自卑

这个阶段从出生后第六年到第十一年间，与弗洛伊德的心理性欲发展阶段的潜伏阶段相当。大多数儿童整个发展阶段都是在学校度过。

在这一阶段中，儿童学习各种必要的谋生技能以及能使他们成为社会生产者所具备的专业技巧。

…　…内部发展阶段似乎是为“步入生活”而设置的，它不认为生活必须首先是学校生活，不管学校是田野，是丛林还是教室。儿童必须忘记他过去的希望和愿望，他丰富的想象被驯服，被一些非人性事物的法则所约束，甚至被读，写，算所约束。因为，尽管儿童在心理上已经具有做父母的基本因素，但他在生理上成为父母之前，首先必须是一个劳动者和有可能养家活口的人。 (埃里克森1963, 第258—259页)

学校是培养儿童将来就业及顺应他们文化的场所。因为在大多数文化中，包括我们自己的文化，生存要求具备与他人合作的工作能力，所以社交技巧是学校传授的重要课程之。

儿童在这一阶段所学的最重要的课程是“体验以稳定的注意和孜孜不倦的勤奋来完成工作的乐趣”。(埃里克森1963,第259页)。在这门课程中，儿童可以获得一种为他在社会中满怀信心地同别人一起寻求各种劳动职业做准备的勤奋感。

如果儿童没有形成这种勤奋感，他们就会形成一种引起他们对成为社会有用成员的能力丧失信心的自卑感。这种儿童很可能会形成一种“消极的同一性”，这个概念将在本章后面再做解释。

同这一阶段相联系的还有另一个危险，即儿童会过分重视他们在工作能力方面的地位。对这样的人说来，工作就是生活，因而他们看不到人类生存的其它重要方面。  “如果他把工作作为他唯一的义务，把某种工作作为唯一有价值的标准，那么他也许会成为一位因循守旧的人，成为他自己的技术和可能利用他的技术的那些人的毫无思想的奴仆”(埃里克森1963，第261页)。按照埃里克森的理论，在这个阶段里，必须鼓励儿童掌握为未来就业所必需的技能，但不能以牺牲人类某些其它重要的品质为代价。