对埃里克森来说，治疗过程的关键是必须增强病人的自我，使其能达到处理生活问题的程度。“如果临床治疗侧重于病人零乱的人生规划，如果规导注重于加强对建立病人同一性的各个要素的重新整合，患者的恢复工作就会进行得更有效更经济”(1959，第43页)。

埃里克森觉得传统的发泄潜意识心理内容的治疗法弊大于利。他说，精神分析法“会使某些患者的病情更重……特别是在精神治疗的情境下我们对‘使之有意识’任务的热心追求的时候，就会把一个俯身于潜意识危险境地边缘的人推进去了”(1968，第164页)。

埃里克森让他的病人坐在他对面的安乐椅上，而不让他躺在病床上，因为对病人来说，前者比后者创造了一个更为宁静的情境。他轻视梦的分析，说道，  “甚至注重梦的周期性今天看来也是浪费，甚至可能会有害于治疗”(1954，第131页)。

简而言之，健康的人的自我是以在八个发展阶段中每个危机都能得到积极的解决而形成的八种美德为特征的。精神治疗的目的是促进未曾得到的美德的形成，即使这种治疗意味返回到前面阶段来帮助这位患者形成基本信任感。对埃里克森来说，每一种危机解决的结果是可以消除的。例如，一个在离开第一个发展阶段时未形成基本信任的人，是可以在以后获得，而已获得这一美德的人也会丧失它。